Les surprises de la Biologie végétale

La
botanique est intéressante, de par les surprises qu’elle nous réserve.
Que ce soit au niveau des fruits, de la composition des arbres, il y
toujours quelque chose à apprendre et à découvrir. Cet article montre
que la nature a souvent plus d’imagination que notre pensée. Ainsi, nos
sens sont souvent trompés, et il est intéressant de connaître la
vérité, sur des choses simples que l’on croît savoir... souvent à
tort !




Bien que la science cherche à démontrer au mieux des vérités générales,
la nature est souvent bien plus inventive. Ainsi, même au niveau
forestier, nous ne sommes jamais au bout de nos surprises, tant il
existe de cas particuliers.

Des apparences trompeuses




Même si le fait d’être creux peut être très péjoratif
chez les êtres humains, le sens est tout autre pour les arbres, qui ne
souffrent pas forcément de ce problème.
Un arbre creux est une tige dont le bois, à l’intérieur du tronc, s’est
plus ou moins dégradé. Cette altération peut être due à un champignon
lignivore¹,
à une pourriture quelconque... En revanche, contrairement aux idées
reçues, un arbre creux n’est pas nécessairement mort, ni souffrant. En
effet, les parties vitales, étant situées à la périphérie du fût,
restent intactes : l’écorce renferme plusieurs tissus nécessaires à la
vie de l’arbre, dont le liber, qui achemine la sève élaborée². Cette même écorce protège l’aubier, mince couche de bois qui assure le transport de la sève brute³.
A contrario, le bois qui est dégradé, c’est le duramen⁴
(ou bois de cœur), qui n’est plus fonctionnel. Sa seule fonction,
indirecte, est d’assurer la stabilité de la tige face au vent. Le bois
qui le compose est donc « mort », dans le sens où les vaisseaux et
autres tissus n’assurent plus leurs fonctions.

Cela signifie qu’un arbre vit uniquement grâce à son
pourtour. Des dégâts causés à l’écorce sont donc beaucoup plus
dangereux, et source de mortalité chez ces individus.

Au niveau des plantes, quelques remarques sont également à souligner. Prenons-en une qui s’appelle le fragon Ruscus aculeatus.
Fragon


(Photo : Thibaud SURINI)

On le trouve couramment en France, et ses feuilles
ovales sont même très piquantes. Feuilles ? Ou devrais-je plutôt dire
rameaux. En effet, contrairement à ce qu’on pourrait penser, ce sont
des rameaux qui sont aplatis, et non pas des feuilles. Ces rameaux
particuliers sont alors appelés Cladodes⁵.

Enfin, bien que la forêt nous apporte de nombreux
aliments, rappelons que tout n’est pas comestible. Un des meilleurs
exemples est celui de l’If Taxus baccata. Il produit des petites boules rouges, que l’on appelle des arilles, dont la couleur est plutôt attirante.
Aiguilles d’If


(Photo :Thibaud SURINI)

Cependant, bien que cette gaine charnue rouge soit
comestible, les graines qu’elle contient sont toxiques. L’ingestion de
quelques graines peut provoquer la mort par empoisonnement. De même, on
considère que toutes les parties de l’If sont vénéneuses, excepté cette
enveloppe rouge. Ainsi, éviter de laisser des enfants seuls à portée de
ces conifères, car la vue de ces arilles pourrait leur ouvrir
l’appétit, et conduire à un drame.

Le fruit de nos recherches




S’il y a bien un organe que nous connaissons tous, (ou
que nous pensons connaître), il s’agit du fruit. Mais, là encore, il y
a de nombreuses vérités qui sont peu connues.

De quoi s’agit-il ?

Les fruits ne doivent pas être limités à ceux que l’on
trouve dans notre assiette. En effet, cet organe, spécifique aux
plantes à fleurs, résulte du développement de l’ovaire après
fécondation. Ainsi, lorsque la graine se forme, le fruit se développe
pour protéger cette dernière.

C’est donc un organe qui protège un nouvel individu nouvellement formé. Ce fruit est spécifique aux Angiospermes⁶, car on ne les trouve pas chez les résineux (gymnospermes⁷), où la graine, contenue dans les cônes, est nue.

Avec cette définition, on remarque que les châtaignes,
glands, tomates, grains de blé... sont des fruits. Cependant, nous
verrons par la suite que certains aliments que l’on appelle fruit n’en
sont pas.

De quoi se compose-t-il ?

Un fruit, qu’il soit sec, ou succulent⁸, a
toujours la même composition. Trois parties distinctes existent :
l’épicarpe, le mésocarpe et l’endocarpe. Si on considère la cerise,
l’épicarpe, c’est sa peau ; le mésocarpe, c’est la partie charnue que
l’on déguste volontiers ; l’endocarpe, c’est le noyau, dans lequel se
trouve la graine.

Des fruits mal connus

Les paragraphes qui suivent parlent de quelques
particularités. Cependant, il en existe bien d’autres, qu’il serait
trop long de lister.

L’avocat est un fruit de la catégorie des baies⁹.
Il se compose d’une peau, d’une partie charnue et de ce qu’on appelle
généralement un noyau. Tout ressemble donc à la composition normale
d’un fruit, décrite ci-dessus.

Cependant, le « noyau » n’est en aucun cas un endocarpe
protégeant une graine. Il s’agit de la graine elle-même. Ainsi, tout le
fruit l’entourant est charnu, ce qui correspond bien à la définition
d’une baie. Il ne faut donc pas parler d’un noyau d’avocat, mais bien
de sa graine.

La noix, quant à elle, est une drupe, c’est-à-dire, un
fruit à endocarpe lignifié. Cette partie, c’est ce qu’on a l’habitude
de casser, pour manger la graine à l’intérieur. Cependant, il existe
également une partie charnue qui recouvre naturellement la noix.

Il s’agit du brou de noix : c’est la partie vert clair,
qui se dessèche naturellement pour laisser apparaître l’endocarpe que
l’on connaît. Ce brou, bien que charnu, est très amer et non comestible.

Parlons à présent de la Framboise. Sa particularité est
que lorsqu’on en mange une, on mange plusieurs fruits. En fait, chaque
petite alvéole qui la compose est un fruit, contenant une graine dure,
que l’on sent facilement sous la dent.

Ainsi, tous ces fruits charnus sont soudés pour
constituer la framboise que l’on connaît. On parle alors de polydrupe
(ensemble de petites drupes, soudées entre elles). La mûre fait
également partie de cette catégorie.

Il existe également des faux fruits, soit des éléments que l’on appelle fruit à tort.
C’est le cas de la fraise, qui bien que charnue, n’est pas elle-même le fruit de la plante. Il s’agit en fait du réceptacle¹⁰
de la fleur qui s’est hypertrophié pour devenir succulent et coloré.
L’intérêt est d’attirer les animaux qui sont des agents disséminateurs
des fruits. Ces fruits... quels sont-ils ? Il s’agit des petits grains
jaunes situés sur la fraise.

Chacun d’entre eux est un akène¹¹, soit un
fruit à part entière. Chacun contient une graine et donc un nouvel
individu. La fraise est donc un support pour tous ces fruits, alors
qu’elle est une partie de la fleur du fraisier. On retrouve cette
particularité pour la Pomme, la Poire, ou encore le cynorrhodon, le
faux fruit de l’églantier (plus connu sous le nom de rosier).

Enfin, certains fruits se développent sans qu’il y ait
eu fécondation. Autrement dit, certains fruits ne contiennent pas de
graine fécondée. On qualifie ces fruits de parténocarpiques. C’est le
cas de la banane.

Conclusion




Les premières impressions que l’on peut avoir sont donc
faussées par la réalité des choses. La science a apporté des
conclusions souvent surprenantes, qu’il est toujours utile et
intéressant de connaître. Mais, soyons certains que la botanique nous
réserve encore des surprises qu’il est parfois difficile d’imaginer.